La solución automatizada OPM celebra su 20 aniversario con 100 millones de consumidores

La historia del sistema Order Picking Machinery (OPM) de WITRON arranca en la mesita de salón de Walter Winkler en Parkstein. Un pastel y una pala para servir las tartas del fundador de WITRON dieron lugar a la idea que marcó un antes y un después. Así nació la solución COM, el corazón del sistema OPM. Del mismo modo que una pala desliza por debajo de un trozo de pastel, el sistema COM manipula los artículos desde abajo para conformarpalets y roll-containers para los retailers de alimentación de forma totalmente automática, sin dañar el producto, sin errores y según las necesidades de cada tienda. «Tenemos una fábrica de palets de pedidos», afirma orgulloso Frédéric Pinier-Rafer, de E.LECLERC Socara. El sistema OPM cumple 20 años en 2023. Actualmente hay cerca de 100 sistemas OPM operativos, que dan servicio cada día a más de 35.000 tiendas y 100 millones de consumidores en Norteamérica, Europa y Australia.

Revolución en la logística para la distribución de alimentos

Helmut Prieschenk, CEO de WITRON, y Karl Högen, CEO de WITRON Norteamérica, coinciden en que el sistema OPM supuso una revolución en la logística para la distribución de alimentos. «Fue una obra maestra de Walter Winkler», afirma Prieschenk. Por su parte, Högen rememora: «Por aquel entonces yo me ocupaba de las ventas en el área de Logística. La primera vez que nos presentaron la solución en la empresa, pensé que la idea era brillante, que iba a ser algo grande».

Hoy, Prieschenk y Högen se encargan principalmente del desarrollo del negocio en las distintas regiones de ventas de WITRON, aunque no olvidan los primeros proyectos. «El cliente piloto e impulsor del desarrollo del sistema OPM fue el retailer estadounidense de alimentación KROGER». Pero pronto le siguieron los europeos. En España y Alemania se pusieron en marcha los primeros centros logísticos OPM en MERCADONA y EDEKA. La situación de partida en aquel momento apenas se diferencia de la actual. «Por entonces, cuestiones como la escasez de personal y sualta rotación ya suponían un grave problema para los almacenes tradicionales de muchos retailers», relata Högen. «No es para menos», afirma Prieschenk. «Había que mover a mano millones de toneladas de alimentos. El personal tenía que agacharse, levantar cajas pesadas y transportarlas. Es una tarea que, si ya en el surtido de secos resulta difícil y desagradable, lo es más aún en el de frescos y congelados».

Gracias al sistema OPM, los puestos de trabajo en los centros de distribución ganaron atractivo. «Y en las jornadas de puertas abiertas, los trabajadores explican orgullosos cómo funcionan las maquinas a sus familias », recuerda Högen sobre la primera planta en Phoenix, Arizona. En el almacén, los clientes requerían un 60 % menos de personal. Además, gracias a los contenedores preparados automáticamente, los costes de transporte se redujeron en más de un 10 % y el tiempo dedicado a reponer los artículos en las tiendas disminuyó en dos dígitos. «El palet se confecciona según las necesidades de cada tienda y en función de su planograma.  En la tienda solo hay que manipularlo una vez, se puede colocar directamente en las estanterías o pasar a la trastienda», explica Högen. También se reduce el desperdicio de alimentos por mercancías rotas durante el transporte o el desembalaje. Gracias a laoptimización en el conformado de paletas del sistema OPM, el jefe de tienda y su equipo tienen que desechar menos film. «La solución OPM se integra totalmente en el sistema del cliente y aporta ventajas económicas, ecológicas y sociales», señala Högen.

Gestión automática del 95 % del surtido completo

«Tener una idea innovadora no es lo más importante», subraya Prieschenk, «lo más importante es llevarla a la práctica con éxito». Y ese es precisamente el punto fuerte de WITRON. Instalamos sistemas y ponemos plantas en marcha. No importa la magnitud ni la complejidad de la tarea». Actualmente, la tecnología OPM permite preparar el 95 % de los artículos de un almacén con surtido completo (secos, frescos y congelados) de forma totalmente automática en palets o roll-containers, siguiendo el orden de pasillos y prácticamente sin personal de apoyo.

Edeka fue uno de los primeros clientes en probar la solución OPM. Thomas Kerkenhoff, por entonces responsable de logística de la Fundación EDEKA Rhein-Ruhr, tiene una opinión clara al respecto. «No hay ningún proveedor en el mercado que pueda gestionar más de 10.000 referencias de forma totalmente automática y con la misma eficiencia que los sistemas de WITRON». El directivo se muestra seguro: «Para que una planta pueda funcionar satisfactoriamente a largo plazo, es necesario contar con personal muy capacitado, tanto por parte del socio logístico como en las propias instalaciones. Un equipo que trabaje constantemente en la mejora de los componentes mecánicos y de software. Pero esto sólo funciona si, además, ese socio ya ha instalado un gran número de sistemas logísticos en todo el mundo y cuenta con una amplia experiencia, conocimientos y referencias. Si voy adelante con una inversión así, el sistema debe seguir siendo capaz de desarrollar mi modelo de negocio dentro de 25 años y, al mismo tiempo, de adaptarse con flexibilidad a las nuevas condiciones del entorno y los procesos empresariales. Eso es lo que yo esperaría como cliente». Y eso es lo que es capaz de hacer el sistema OPM, que ya va por la quinta generación y EDEKA por su séptimo almacén OPM.

«Nuestros sistemas evolucionan con el cliente. Uno de los desafíos en un proyecto es que al principio de la planificación disponemos de cifras que pueden cambiar durante la fase de ejecución. Y, cuando los mercados cambian, a menudo cambian también las reglas del juego». Por ejemplo, hubo que integrar en muy poco tiempo complejos procesos de comercio electrónico en centros logísticos que, en un principio, habían sido diseñados para el suministro directo a tiendas. El número de artículos cambia, el volumen varía, las líneas de pedido se ajustan, se añaden canales de distribución adicionales. «Siempre tenemos el objetivo en mente, priorizamos por la calidad del servicio al consumidor, contemplamos la logística desde la perspectiva del cliente final tanto en la tienda como en el servicio a domicilio, analizamos la evolución», explica Prieschenk, que juega con la ventaja de que las soluciones de WITRON sirven a diferentes mercados a nivel mundial, conoce los procesos de la distribución de alimentos hasta el último detalle y, por eso, observa los avances en otros continentes más rápido que los demás.

Alta disponibilidad gracias a una mecánica fiable

Con todo, el éxito del sistema OPM también radica en su diseño. «La mecánica siempre fue sencilla y, por tanto, fiable, poco proclive a errores y fácil de mantener. De este modo, se consigue una alta disponibilidad de los sistemas las 24 horas del día. Es el programa informático, los algoritmos de apilado, los que asumen la complejidad», recalca Prieschenk. En el sector se corrió la voz hasta Australia. Matt Swindells, de la cadena Coles, se desplazó con su equipo a Estados Unidos y Europa, y se quedó fascinado con los distintos sistemas: «Es como el Tetris, pero a lo grande». Después de la visita, Swindells encargó el sistema OPM para las plantas de Coles en Brisbane y Sídney. Y hasta allí viajaron más de 2.000 contenedores de transporte marítimo para montar otra fábrica de pedidos.

Equipos OnSite de WITRON con diversas tareas

WITRON, además de ser responsable de la tecnología, se ocupa de garantizar una alta y constante disponibilidad de los sistemas mediante un equipo de especialistas en distintos ámbitos. «Hemos desarrollado un modelo de negocio completamente nuevo. Hoy contamos con más de 4.000 profesionales dedicados al servicio, mantenimiento y operación de nuestros sistemas en las instalaciones de los clientes», destaca Prieschenk. Para WITRON, servicio significa que el cliente pueda centrarse en su negocio principal gracias a los técnicos. El modelo de éxito del equipo OnSite de WITRON nació en 1998 en la planta de SPAR en Wels. El gran dinamismo de los procesos en el centro logístico automatizado requería en aquel entonces de nuevas respuestas por parte de WITRON. En esa época había seis operarios encargados del sistema. Desde entonces, el centro ha multiplicado su superficie y rendimiento, y, por ende, el equipo de servicio. Actualmente trabajan 120 empleados en varios turnos. La automatización permite que los procesos mecánicos e informáticos se ejecuten sin contratiempos y genera atractivas oportunidades de empleo. «El factor determinante no es el número de trabajadores de un equipo OnSite, sino su enorme competencia y gran compromiso, así como la variedad de tareas de las que se hacen cargo nuestros expertos», explica Helmut Prieschenk.

Las redes inteligentes, el reto de hoy

Para WITRON, el trabajo nunca se acaba. Los clientes quieren construir nuevas instalaciones, pero también desarrollar proyectos brownfield —basados en la reutilización o renovación de instalaciones existentes— con el sistema OPM. El módulo OPM es rentable y sumamente eficiente en las zonas de secos, frescos y congelados, da igual si se trata de un edificio nuevo o de uno ya existente. Con todo, los desarrolladores de WITRON se enfrentan a nuevos retos. En Parkstein aseguran que al sistema OPM le queda aún mucho recorrido. Los requerimientos de la intralogística han cambiado y la solución OPM ha sabido adaptarse a los cambios en el mercado: desde el suministro exclusivo a las tiendas hasta los centros omnicanal.

«Hemos solucionado el picking automatizado de unidades y cajas, optimizado los centros de distribución de flujo tenso, integrado los artículos irregulares en el proceso automatizado y ahora nos planteamos ir más allá de la consolidación», anuncia Högen. «El reto al que nos enfrentamos actualmente son las redes inteligentes. Ahora ya no son sólo los centros logísticos, sino toda la cadena de suministro de los clientes la que debe ser eficiente. Nuestro objetivo es integrar todos los elementos horizontales y verticales de una red omnicanal (proveedores, centro logístico, transporte), así como los distintos canales de distribución (tienda, servicio a domicilio, click & collect, drives). Se trata, por tanto, de crear una plataforma retail de alto rendimiento de principio a fin en la que, además de evitar los subsistemas estancos, los nodos se comuniquen continuamente entre sí y se optimicen mutuamente», asegura Prieschenk de cara al futuro. «El éxito de WITRON reside en nuestra cultura corporativa, nuestro know-how técnico y nuestro conocimiento del sector", coinciden ambos directivos. Como diría Walter Winkler: «Somos, sencillamente, expertos en la materia».